Этот вид животных относится к роду кроликов, семейству зайцев, подсемейству удвоеннорезцовых, отряду зайцеобразных, классу млекопитающих. Кролики и зайцы имеют внешнее сходство, но по биологическим показателям сильно различаются.
Мнение, что кролики произошли от зайцев, ошибочно. Родоначальником домашних кроликов являются дикие кролики, которые распространены и сейчас во многих странах Европы, Азии, Африки, в Австралии. Родиной кроликов считают Испанию. В нашу страну диких кроликов завезли в конце прошлого столетия. Срок беременности у кроликов 28—30 дней, у зайцев —50—52 дня; зайчата рождаются зрячими, обросшими шерстью, а крольчата — слепыми, беспомощными и голыми. Подсосный период у кроликов продолжается 30—45 дней, у зайцев — несколько дней. Обычно дикие кролики живут в норах большими группами, зайцы нор не устраивают.
Рост и развитие. Кролики обладают высокой интенсивностью роста. На 5—7-й день крольчата покрываются шерстью, на 9—10-й — прозревают, на 16—20-й день начинают выходить из гнезда. Живая масса новорожденного крольчонка—40—90 г (она зависит от породы, количества крольчат в помете, уровня кормления беременной самки и др.), на 6-й день масса удваивается и в месячном возрасте уже превосходит первоначальную примерно в 10 раз.
Первые три недели крольчата питаются исключительно молоком матери. При хорошем кормлении крольчата в возрасте 3,5—4 месяцев могут достичь живой массы 2,8— 3,3 кг. Наибольшая интенсивность роста у кроликов наблюдается до 4-месячного возраста. Заканчивается рост в 8—10 месяцев. Срок их использования — три-четыре года. Расход кормов на 1 кг прироста массы с возрастом увеличивается, поэтому экономически выгодно убивать кроликов в возрасте 3,5—4 месяцев.
Особенности пищеварения. У кроликов своеобразное строение зубов: клыков нет, резцы длинные, изогнутые, глубоко входят в зубные лунки. У новорожденного крольчонка 16 молочных, у взрослого —28 постоянных зубов. Зубы у кроликов отрастают постоянно и стачиваются наискось. При неправильной постановке зубов (когда они не сходятся) необходимо их подрезать, иначе животное может погибнуть. Желудок у кроликов однокамерный.
Желудочный сок имеет повышенную кислотность, что способствует хорошей переваримости корма. Пища через желудок проходит примерно в течение 72 ч. Кишечник у кроликов сравнительно длинный (в 8—10 раз превышает длину тела). Особенность кроликов — капрофагия: поедание мягкого ночного кала, в котором содержится протеин (около 28,5%) и значительное количество витаминов группы В.
Особенности размножения. Кролики отличаются интенсивностью размножения. Половая зрелость у животных средних по крупности пород наступает в возрасте 3—3,5 месяца, у крупных —4—4,5 месяца. От одной самки за год можно получить четыре — шесть окролов, или 25—40 крольчат. Самки оплодотворяются в течение всего года, но хуже — в осенние месяцы. Оплодотворение может произойти на 2—3-й день после окрола, что даст возможность совместить период лактации и беременности. Акт спаривания стимулирует овуляцию у крольчих.
При спаривании возникает нервное раздражение и передается гипофизу, который выделяет в кровь гонадотропные гормоны. Образуются фолликулы, а через 10—12 ч происходит их разрыв и выделение зрелых яйцеклеток. На месте разрыва формируются желтые тела, выделяющие гормон прогестерон. Гормон же способствует развитию матки и молочной железы. Желтые тела могут образовываться и в том случае, если оплодотворения не произошло, тем самым задерживая развитие новых фолликулов, т. е. при зтом наблюдается ложная беременность, она продолжается 17—19 дней. Самка остается неоплодотворенной, но ведет себя как беременная и в конце ложной беременности (на 17—19-й день) может начать делать гнездо, самца в этот период не допускает.
В отдельных случаях после покрытия самки овуляция не наступает. Такие самки могут принимать самца много раз, но остаются неоплодотворенными, поэтому их надо выбраковывать. Сперматозоиды (мужские половые клетки) у самцов образуются постоянно в извитых канальцах семенников (тестикулах), расположенных в мошонке. В тех случаях, когда тестикулы «тянуты в брюшную полость, животные стерильны. Придаточные железы (предстательная и куперовы) выделяют секрет, который вместе со сперматозоидами составляет сперму.
Физиологические показатели. Кролики имеют менее постоянную температуру тела по сравнению с другими сельскохозяйственными животными. Нормальная температура для них 38,5—39,5″С, В зимний период она может снижаться до 37, а летом повышаться до 40—41 «С. Пульс — 120— 160 сокращений в 1 мин. Дыхание—50—60 дыхательных движений в 1 мин при нормальной температуре и свыше 200— при температуре 35 С. Общее количество крови составляет примерно 280 г (4,5—6,7% от массы животного).
Крольчиха имеет обычно четыре пары, иногда три — шесть пар молочных желез и выделяет в сутки 50—200 г молока. Самое обильное выделение молока происходит во второй и третьей декадах после окрола. В молоке содержится: жира—10—20 %, белка—15, сахара — около 2, минеральных солей—2,5 %.