Патологоанатомические изменения. Наиболее тяжелые и характерные поражения обнаружены в печени.
Она резко увеличена в размере, консистенция паренхимы дряблая, легко разрушающаяся под давлением пальцев, розовато-желтого или желто-охряного цвета с множественными кровоизлияниями на поверхности — от точечных до сплошных геморрагий, большей частью без четких границ. Кровоизлияния обычно обнаруживают в начале эпизоотии и, как правило, при остром течении инфекции, сопровождающимся высокой смертностью. Желчный пузырь переполнен желчью. Почки увеличены, с инъецированными сосудами. Отмечается цианоз клюва, ринит и конъюнктивит. Сердечная мышца дряблая, цвета вареного мяса, с выпотом в сердечную сорочку.
В желудочно-кишечном тракте скопление густой слизи. Павший утенок лежит на боку или на спине, ноги вытянуты назад, вдоль туловища, голова запрокинута на спину (явления опистотонуса). Характерное положение трупа и пятнистые кровоизлияния в печени считаются патогномоничными признаками для данной болезни.
Микроскопические изменения при вирусном гепатите утят наблюдают главным образом в печени и головном мозге. В печени отмечается обширный некроз печеночных клеток, пролиферация желчных протоков и периваскулярная инфильтрация, сначала гранулоцитами, а позже лимфоцитами и плазматическими клетками. Изменения в мозге соответствуют серозному энцефалиту.
Диагноз ставят на основании эпизоотологических данных, симптомов болезни, патологоанатомических изменений и результатов лабораторных исследований. Вирус легко изолировать в течение первых 5—7 дней после инфицирования. Исследуемый патологический материал (суспензию из печени и мозга в разведении 1 : 20—1 : 50) вводят внутримышечно или интраназально 1—5-дневным утятам.
Для выделения вируса можно ставить биопробу на 8—9-дневных эмбрионах кур или 12—13-дневных эмбрионах уток. При наличии вируса гепатита в исследуемом материале утята погибают через 1—8 дней, эмбрионы кур — через 2—6 дней, а эмбрионы уток — через 1—4 суток. Идентификацию выделенного вируса проводят с помощью реакции нейтрализации на 8—9-дневных эмбрионах кур со специфической антисывороткой (куриной, кроличьей или лошадиной).
Наиболее выраженные макроскопические изменения отмечают у 9-дневных эмбрионов кур, инфицированных в аллантоисную полость вирулентными штаммами возбудителя болезни: резкая гиперемия, множественные кровоизлияния (до гематом) по всему телу, головке эмбриона и на фалангах пальцев; генерализованный отек всего эмбриона; гепатит, нефрит, пневмония.
Методом иммунофлюоресценции вирус гепатита удается обнаружить в цитоплазме клеток уже через 3 ч после заражения.
При данной болезни принято проводить и ретроспективный диагноз — выявление специфических антител в сыворотке крови методом постановки реакции нейтрализации с эталонным штаммом вируса гепатита. При постановке диагноза на вирусный гепатит у утят исключают паратиф, ботулизм, чуму уток, ньюкаслскую болезнь и кормовые отравления.