Инкубационный период продолжается чаще 4—10 дней, реже 11—20 дней. Установлены четыре формы оспы: оспенная (кожная, наиболее типичная), дифтероидная, смешанная и очень редко — атипичная или скрытая с поражением внутренних органов. Болезнь протекает преимущественно подостро, иногда хронически и редко остро.
При оспенной форме у кур на коже гребня, сережек, в окружности клоаки, вокруг клюва и носовых отверстий, на неоперенных участках ног и тела появляются круглые, сначала бледно-желтые, а затем красноватые пятнышки, постепенно превращающиеся в бородавчатые эпителиомы (струпья, наросты). Эти наросты, сливаясь между собой, достигают размера 0,4—0,6 см. Оспины формируются в течение 1—2 недель. У основании оспин развивается воспаление и появляются кровоизлияния. По истечении нескольких дней шероховатая поверхность эпителиом подсыхает, становится твердой и приобретает темно-коричневый цвет.
Образование бородавчатых эпителиом порой настолько генерализуется, что кожа головы, гребень и сережки покрываются слившимися оспинками. Струпья на веках настолько разрастаются, что закрывают глазную щель. Развиваются гнойный конъюнктивит и кератит. Оспины подсыхают и отпадают.
Больная птица вялая, затем становится угнетенной, аппетит понижен или отсутствует, перья взъерошены. У кур-несушек резко снижается яйценоскость. Оспенная (кожная) форма большей частью протекает доброкачественно.
При дифтероидной форме на поверхности слизистой оболочки ротовой полости, нёба, языка, гортани, бронхов, придаточных полостей, редко на слизистой оболочке кишечника и под кутикулой желудка появляются беловатые, непрозрачные, несколько возвышающиеся узелки. Указанные поражения распространяются быстро, увеличиваются в размерах, сливаясь между собой, приобретают желтоватый цвет.
Дифтероидные наложения в виде творожистых пленок из некротической ткани золотисто-белого и желтовато-бурого цвета соединены с подслизистой оболочкой. Для пленок оспенного характера типично глубокое врастание их в подслизистую оболочку. Ложные перепонки иногда мягкие, кашицеобразной консистенции, особенно у голубей. Легко снимаются. В других случаях, наоборот, сухие, плотные, творожистые, трудно снимающиеся. При удалении ложных перепонок образуются красные, кровоточащие эрозии и язвы, которые снова затягиваются новыми ложными наложениями (пленками).
При оспе чаще всего поражается гортань. Дыхание, как правило, сильно затруднено. Больная птица вытягивает шею, клюв держит открытым или часто раскрывает его; издает свистящие, стонущие и хрипящие звуки, с трудом вдыхает воздух. Прием корма затруднен. Птица ие может сомкнуть челюсти.
При поражении носовой полости появляется насморк, из ноздрей выделяется серозная, слизистая, позднее гнойная жидкость грязно-желтого цвета, которая при подсыхании заклеивает носовые ходы. Поражение носоглотки ведет к вовлечению в патологический процесс слезного канала и подглазничной ямки.
Последняя заполняется воспалительным экссудатом. В результате этого под глазом образуется болезненная припухлость плотной консистенции величиной с лесной и даже грецкий орех. Воспаленный подглазничный синус отжимает глазное яблоко вверх и назад и давит на нёбо, вытесняя его книзу, что затрудняет закрывание клюва и прием корма. Голова у такой птицы приобретает уродливую форму.
Дифтероидное поражение глаз начинается со светобоязни, слезоточения, отечности и покраснения век. Слизисто-гнойный экссудат высыхает у краев век и склеивает их. Поражаются оба глаза, которые выпячиваются как два шара, создавая впечатление «совиной головы».
Смешанная форма оспы проявляется в виде сочетания между собой кожной и дифтероидной форм с преобладанием при этом одной из них. Если не возникают осложнения, больная оспой птица выздоравливает через 4—6 недель. Дифтероидная форма в отличие от оспенной протекает тяжелее, особенно у молодняка. При смешанной и дифтерондной формах смертность достигает 50—70%, при оспенной форме —5—8%.