Среди множества эпизоотологических категорий особое место занимает иммунитет. Это состояние специфической невосприимчивости организма к действию болезнетворных организмов и продуктов их жизнедеятельности, а также других чужеродных веществ.
Иммунитет связан с проявлением комплекса физиологических защитных реакций, обеспечивающих определенное постоянство внутренней среды организма.
Способность организма к защитным реакциям может быть генетической, т. е. наследственной, передающейся от поколения к поколению, и приобретенной в течение жизни животного. Поэтому иммунитет, согласно принятой классификации, подразделяют на наследственный (видовой) и приобретенный.
Видовой иммунитет есть следствие длительной эволюции взаимоотношений организма данного вида с патогенными микроорганизмами и с условиями внешней среды. Изменением последних можно нарушить стойкость видового иммунитета и вызвать болезнь у животного, которое в обычных условиях к ней невосприимчиво. Приобретенный иммунитет может быть естественным и искусственным.
Естественно приобретенный иммунитет — это невосприимчивость к повторному заражению, возникшая вследствие ранее перенесенной болезни (явной или скрытой). Длительность такого иммунитета различна. При некоторых инфекциях иммунитет может сохраняться пожизненно. Естественно приобретенный иммунитет не наследуется, так как обусловлен иммунобиологической перестройкой в организме только того индивидуума, который вступил во взаимосвязь с возбудителем болезни. Естественно приобретенный иммунитет может быть пассивным. В этом случае он обусловлен проникновением в организм животного готовых антител к конкретному возбудителю инфекции. Пассивный иммунитет очень непродолжительный — до нескольких месяцев.
Искусственно приобретенный иммунитет вырабатывается в организме животного при введении в него ослабленных или убитых возбудителей инфекции или продуктов их жизнедеятельности. Такой иммунитет может быть также активным и пассивным. Активный искусственно приобретенный иммунитет возникает в организме животного вследствие введения в него живых или инактивированных вакцин. Длительность такого иммунитета от шести месяцев до одного года. Напряженность его зависит от качества вакцины, течения болезни, состояния организма животного и от условий внешней среды.
Пассивный искусственно приобретенный иммунитет формируется вследствие введения в организм животного сыворотки крови переболевших, гипериммунизированных животных или сывороточных гамма-глобулинов, содержащих готовые антитела против определенного возбудителя. Такой иммунитет наступает довольно быстро, но сохраняется в среднем 2—3 недели.
Если в результате переболевания какой-либо инфекционной болезнью организм животного приобрел иммунитет, освободившись при этом от возбудителя, такой иммунитет называют стерильным.
Если же животное после переболевания приобретает иммунитет, но в его организме сохраняется возбудитель болезни (хотя бы ослабленной вирулентности и в малом количестве), такой иммунитет называют нестерильным. Чаще нестерильный иммунитет образуется при хронических инфекциях, и длительность его зависит от времени нахождения возбудителя в организме хозяина. При освобождении организма животного от возбудителей одних хронических инфекций животное снова становится восприимчивым к данным болезням, при других инфекциях нестерильный иммунитет переходит в стерильный.
В зависимости от факторов, обеспечивающих и обусловливающих невосприимчивость организма к инфекционному агенту, различают иммунитет клеточный, гуморальный, тканевый и функциональный.
Иммунитет клеточный и тканевый — невосприимчивость организма животного к инфекционному агенту, обусловленная фагоцитозом, защитными свойствами лимфатической системы, кожных покровов, слизистых оболочек и других органов и тканей.
Иммунитет гуморальный — невосприимчивость организма, обусловленная микробоцидными свойствами крови и наличием в ней специфических иммуноглобулинов.
Иммунитет функциональный — невосприимчивость организма животного к инфекционному агенту вследствие активизации защитно-адаптационных механизмов, вызывающих состояние стресса.
Таким образом, в организме животного под воздействием патогенного микроорганизма и его продуктов жизнедеятельности возникают защитные специфические реакции, вызывающие те или иные изменения в органах и тканях, обеспечивающие поддержание на уровне нормы кровообращение, дыхание, теплообмен и другие жизненно важные функции организма.